Sommaire
Résumé
Under the triple auspices of William Stanley Jevons, Carl Menger, and Léon Walras, the marginal revolution marked the beginning of neoclassical economics. Individuals, we were now told, make economic decisions “on the margin”. That is, the value of a given good is determined by its secondary, or marginal, utility. Before, the classical theories rather focused on how much labour was exerted in the production of a good, or on its overall usefulness. These led to the diamond-water paradox, which forced Adam Smith to distinguish “value in use” from “value in exchange”. Why is water less valuable than a diamond when it is essential for life ? Marginalists argued that value is determined by how much additional utility one more unit of a good produces. As Jevons explained (1970, 77), “value depends entirely upon utility”. People do not choose between all of the world’s water or all of the world’s diamonds. They rather choose between increments of some goods and services. What is the worth of one more unit of water, they ask themselves, versus one additional unit of diamond ? Choices are then made on the margin. Ethics, this paper argues, should follow the same path – ethical choices are also made on the margin.
This paper argues for a marginal revolution in ethics. Ethics must be understood at the margin of our forms of social organization, and the justice of specific policies or institutions must itself be understood in marginal terms. That is not to say that ethics is a marginal concern, in the sense of being unimportant…
Début de l’article
Cet article plaide pour une révolution marginale en éthique appliquée, suivant la révolution marginale qui a marqué le début de l’économie néoclassique. L’éthique est situationnelle en ce sens qu’elle concerne les incréments de valeurs. Nous ne choisissons pas entre toute la liberté ou toute l’égalité du monde. Nous choisissons plutôt entre des incréments, par exemple, de liberté ou d’égalité. Cet article introduit donc les bases d’une théorie de l’éthique marginale : (1) nous devrions préférer les échelles cardinales aux échelles ordinales, (2) les valeurs devraient être évaluées à travers leur taux marginal de substitution, (3) nous devrions rejeter l’idée de valeur absolue ou intrinsèque, (4) quelque chose est juste dans la mesure où le dernier desideratum réalisable qui lui est attaché à la marge est satisfait. L’objectif de cette approche est de nous permettre de mieux classer les desiderata, conceptualisées à la marge, et d’introduire dans le domaine de l’éthique certaines notions issues de la théorie économique moderne.
Plan
- 1. Can ethics follow the marginal revolution from economics ?
- 2. Whether we should favour cardinal or ordinal scales
- 3. Taking seriously the law of diminishing marginal utility in ethics
- 4. How can we determine the just price of a bottle of wine ?
- 5. We need a revolution in ethics – enter marginal ethics
Mots-clés
JEL Codes : B13, A12, A13.