La notion de besoin joue un rôle crucial pour définir les inégalités légitimes en matière de santé. Le débat sur l’équité en santé se développe néanmoins dans la méconnaissance de la philosophie du need. En mobilisant des argumentations de nature morale ou politique, cet article cherche à élaborer une notion de besoin qui ne repose ni sur une liste universelle ni sur des préférences individuelles mais sur un choix de préférence sociale qui légitime les revendications de besoin. Il propose à cet effet une approche institutionnaliste du besoin insistant sur les processus sociaux qui créent ou consolident des besoins de soins spécifiques et situés.