Rawls a proposé de comparer la situation socio-économique des individus (ou groupes sociaux) sur la base de leurs biens premiers, mesurés par un indice synthétique. Les commentateurs ont repéré un dilemme à propos de cet indice. S’il est le même pour tous les individus, il ne respecte pas leurs préférences et reflète un certain perfectionnisme. Mais s’il respecte les préférences individuelles, l’indice n’est qu’une simple fonction d’utilité et la théorie rawlsienne retombe dans le welfarisme. Cet article montre comment l’indice de biens premiers peut respecter les préférences individuelles sans pour autant être un simple indice d’utilité subjective. Le choix de la forme précise de l’indice dépend de principes d’équité dans la répartition des ressources. En outre, le recours au critère du maximin (ou principe de différence, donnant la priorité aux plus défavorisés) reçoit dans cette perspective une justification nouvelle.